Una emergencia sanitaria mantiene en alerta a la región rusa de Irkutsk, en el sureste de Siberia, tras la muerte de una trabajadora de un instituto dedicado al estudio de la peste. La víctima fue identificada por medios locales como Darya Shipilova, de 28 años, técnica de laboratorio del Instituto Antipeste de Irkutsk. Falleció la noche del 2 de octubre en el hospital de Shelekhov, luego de haber sido conectada a un respirador. 

La principal hipótesis que manejan investigadores y medios rusos apunta a un accidente en el laboratorio. Según esa versión, la funcionaria —que trabajaba en la resistencia de las bacterias a los antibióticos— habría dejado caer accidentalmente un tubo de ensayo con el agente causante de la peste. Las fechas del incidente varían según la fuente, entre el 25 y el 29 de septiembre. Una segunda versión señala que habría sido mordida por una rata de laboratorio. 

La respuesta de emergencia incluyó la cuarentena de hasta 200 contactos y el cierre de cinco hospitales de la zona. El recinto donde fue atendida, el Hospital del Distrito de Shelekhov, quedó aislado junto a cerca de 100 de sus trabajadores, mientras la jefa de Sanidad del Estado ruso, Anna Popova, viajó desde Moscú para supervisar las medidas. El 3 de octubre también se impuso el uso obligatorio de mascarillas en la fundición de aluminio de Shelekhov. 

Pese a eso, el diagnóstico oficial no está cerrado. El 4 de octubre, Rospotrebnadzor —la agencia sanitaria rusa— afirmó que no se detectaron accidentes en el trabajo con microorganismos peligrosos en el instituto y sostuvo que el diagnóstico es neumonía de origen desconocido, sin que figure una peste confirmada por laboratorio en los datos oficiales. El gobernador de Irkutsk, Igor Kobzev, tampoco ha confirmado que se trate de peste neumónica.

La peste neumónica es la forma más grave de la enfermedad, porque se transmite por vía respiratoria entre personas. Es causada por la bacteria Yersinia pestis, la misma que origina las otras formas de peste. Se trata de una infección bacteriana tratable con antibióticos cuando se detecta a tiempo, no de un virus.